A la veille

À la veille de Tourgueniev, paru en 1859, est en dépit des apparences un roman politique. Au-delà de l’histoire d’amour très romantique qui en constitue la trame, c’est toute une réflexion sur la liberté, une liberté à laquelle aspire de toutes ses forces la Russie à la veille de la grande réforme sur l’abolition du servage que va entreprendre Alexandre II. La bonne famille des Stahov est l'archétype des bourgeois russes du milieu du XIXe siècle : le père est volage, la mère ennuie tout le monde avec ses sempiternelles plaintes et leur fille, Héléna, est aussi romantique et rêveuse que grande dévoreuse de romans sociaux. Ouverte aux idées progressistes, la jeune fille passe pour une révolutionnaire dans le milieu conservateur où elle est née, et dont elle se détache... Héléna a deux soupirants, un philosophe et un sculpteur, mais c'est chez un troisième jeune homme, l'étudiant bulgare Insarov, qu'elle trouvera bientôt tout ce dont elle avait rêvé.