Le Désert

Pierre Loti (1850-1923), romancier à succès et mondain courtisé, fut l’un des écrivains les plus lus des années 1890 à 1910 et entra à l’Académie française alors qu’il n’avait que quarante et un ans. C’est pourtant ce même homme qui, délaissant les honneurs, décida de se perdre dans les solitudes d’un désert. Cet « agnostique qui ne se résigna jamais à renoncer à Dieu », comme l’écrit son ami Claude Farrère, cherchait à renouer avec la foi en se rendant en Terre sainte, et c’est donc le Sinaï qu’il sillonna du 22 février au 25 mars 1894, avant de se rendre à Jérusalem. Ce récit nous fait découvrir un Loti bien éloigné de la préciosité de ses romains Aziyadé et Madame Chrysanthème. Ici le style est épuré, comme si l’ascèse à laquelle se trouvait confronté le voyageur rejaillissait sur sa manière de dire. La nature et les hommes sont décrits avec la même sobriété. Les visites au caïmacam d’Akabah, l’hospitalité bédouine et les portraits de nomades surprennent autant qu’ils réjouissent chez un écrivain trop longtemps considéré comme le chantre de l’exotisme outrancier, tandis que dominent tout au long du livre les trois données immédiates du désert : intemporalité, virginité, immuabilité.« Les paysages du Sinaï font sur Loti l’effet d’un révélateur, ils le délivrent spontanément de tout bagage et de tout fatras culturel pour le mettre face à un temps et un espace d’avant l’Histoire. » Jacques LACARRIÈRE