Dred ou le grand marais maudit

Contrepoint du mythique La Case de l’Oncle Tom, Dred aborde la question de l’esclavage du point de vue des esclaves, en décrivant le quotidien d’une plantation du Sud des États-Unis, gagnée par la révolte. Un roman en forme de pamphlet antiesclavagiste, indisponible en français depuis cent soixante ans. L’autre chef-d’œuvre de l’autrice de La Case de l’Oncle Tom La mort du colonel Gordon a placé Nina, sa fille, à la tête de la plantation de Canema, en Caroline du Nord. Une gestion hasardeuse conduirait l’exploitation à la faillite si Harry, un mulâtre dont elle ignore qu’il est son demi-frère, ne la tenait à bout de bras. L’amour d’Edward Clayton, avocat et planteur, partisan d’une abolition progressive de l’esclavage, lui ouvre peu à peu les yeux. Trop lentement pour Harry, qu’un sentiment de révolte pousse à prendre la fuite. Il rejoint dans le « grand marais maudit » un esclave insoumis qui s’y est réfugié pour organiser un réseau d’évasion et fomenter des rébellions : Dred. La Case de l’oncle Tom (1852) avait subi le feu croisé de l’oligarchie sudiste, attaquée dans ses privilèges, et des abolitionnistes les plus radicaux, jugeant ce roman trop indulgent pour les propriétaires blancs. Avec Dred (1856), Harriet Beecher Stowe renonce aux bons sentiments pour camper d’authentiques héros noirs. Ils sont à ses yeux les vrais héritiers de la Révolution américaine, dressés contre l’infamie d’un système qui n’a plus que quelques années à vivre. « Un grand roman, un génie rare par son intensité et l’étendue de son pouvoir », selon George Eliot.