En Calabre, au milieu du XIXe siècle, Maria Olivero grandit dans un environnement marqué par la misère et la pauvreté, au sein d'une famille où l'affection est rare et la liberté absente. Sa mère travaille comme tisserande, tandis que son père est journalier, et ensemble, ils luttent pour nourrir leurs quatre enfants. Un événement imprévu va alors perturber l'enfance de Maria et déséquilibrer la dynamique familiale. Teresa, l'aînée, avait été placée chez une famille aisée dans l'espoir d'améliorer son sort.