La DGSE suscite de nombreuses spéculations. On la perçoit souvent à travers le prisme des « espions », à la fois charismatiques et redoutables, ou bien comme des individus en proie à des échecs retentissants, à l'image de l'incident du Rainbow Warrior en 1984. Dans « Les guerriers de l’ombre », des agents exposés à des risques considérables prennent la parole. Pour la plupart, il s'agit de clandestins, c'est-à-dire de Français qui ont reçu l'autorisation de l'État pour vivre sous une identité fictive.