Le roman nous plonge dans le choc de deux visions de l'Angleterre : celle du Sud, tranquille, agricole et traditionaliste, et celle du Nord, dynamique, industrielle et rude. Au cœur de cette dualité se trouve l'héroïne, la jeune et séduisante Margaret Hale. Après un long séjour à Londres chez sa tante, elle retourne au presbytère familial dans un village du sud de l'Angleterre. Peu de temps après son arrivée, son père abandonne sa carrière ecclésiastique et décide de déplacer la famille vers une ville du Nord. Margaret se retrouve alors confrontée à un monde totalement différent.