Garnet Montrose, un vétéran de la guerre du Pacifique, terriblement défiguré, vit en se cachant "sous les traits d'une créature infernale". Retiré dans sa Virginie d'origine, il mène une existence isolée, espérant trouver quelqu'un pour prendre soin de lui. Dans l'ambiance cauchemardesque de ce récit, se dessine une quête désespérée d'un "autre" qui pourrait apporter compassion ou amour, surpassant l'horreur : la Veuve Nance, un amour inaccessibile, la femme absente autour de laquelle se concentrent tous ses désirs.