La société bourgeoise du XIXe siècle acceptait qu'un homme puisse avoir une liaison, même si celle-ci était désastreuse, avec une courtisane, mais il ne devait en aucun cas tomber amoureux d'une de ces femmes de peu de vertu. C'est pourtant ce qui arrive à Armand Duval, qui ressent une passion immédiate pour la plus envoûtante d'entre elles, la charmante et capricieuse Marguerite Gautier. Il partage avec un inconnu compatissant la profondeur de cet amour tragique, au moment où les biens de la jeune femme, emportée par la tuberculose, sont mis en vente : après quelques refus initiaux, la belle femme à la recherche de richesses le choisit comme son véritable amoureux, touchée par la pureté de ses sentiments, si éloignés des relations intéressées qui l'entourent. S'ensuivront des moments de douleur, des instants de bonheur fugaces, des souffrances intenses, puis une vengeance dévastatrice. À travers ce récit, se dessine peu à peu le portrait d'une femme complexe, oscillant entre joie et mélancolie, innocence et prostitution, qui, dans sa solitude bruyante, finira par révéler une grandeur pathétique, incarnant ainsi le thème romantique de la prostituée redemptrice par l'amour et la mort. Accueilli avec enthousiasme lors de sa publication en 1848, ce roman sera adapté pour le théâtre par Dumas fils lui-même en 1852. Les nombreuses adaptations cinématographiques et théâtrales ont depuis lors contribué à son succès continu.