Dédié à Laurent de Médicis, Le Prince est une œuvre qui s'inspire de l'expérience diplomatique de son auteur. Machiavel y expose les objectifs d'un gouvernement : sur le plan extérieur, il doit impérativement conserver son contrôle sur les territoires acquis ; sur le plan intérieur, il doit s'assurer de sa pérennité au pouvoir. Étant donné que les humains agissent par intérêt personnel, le prince n'a pas l'obligation d'agir moralement. Il doit instiller la crainte sans susciter la haine du peuple. Réduire Machiavel à son machiavélisme serait toutefois une vision trop réductrice. On peut considérer Le Prince comme l'une des premières œuvres de la science politique, où l'auteur se concentre sur l'analyse des dynamiques du pouvoir, semblable à un physicien qui élucide les lois de la gravitation. Des penseurs comme Rousseau ou Spinoza ont même suggéré que Le Prince s'adressait en réalité au peuple pour le mettre en garde contre les manœuvres des tyrans. Avec son ambiguïté brillante, Le Prince peut être interprété tant comme un manuel de gouvernement destiné au despote que comme un ouvrage scientifique, voire comme une critique voilée du despotisme.
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